Dans le film de Laurent Boutonnat comme dans le roman d’Eugène Le Roy, tout le décorum de Jacquou le Croquant, l’appellation des lieux dits, des terres, les repères géodésiques, bien que reconstitués en Roumanie sont réels. Les noms sont bien ceux des sites périgourdins et la misère paysanne sous la restauration (bien que retranscrite avec pathos) respecte en ce sens pleinement la vérité historique régionale. L’auteur est coutumier de l’utilisation d’un cadre on ne peut plus réaliste ; Le Moulin du Frau (1891) prouvait déjà sa connaissance infaillible des sites et des villages de Dordogne.
Dans Jacquou, le château
de l’Herm, où vit le comte de Nansac existe vraiment. Ressemblant à s’y méprendre
au non-loin château du Paluel (décor du Tatoué, avec Louis de Funès
et Jean Gabin), il ne reste aussi de lui au XXIe que quelques ruines :
le gros œuvre du bâtiment principal, ainsi que le sol en pisé de la chapelle
retrouvé récemment. Fût-il incendié par un petit paysan révolutionnaire ?
Pierre Grellety par exemple, le dernier croquant connu ? Que nenni, il a
simplement été détruit par les 
méfaits
du temps. Trouverons-nous un jour d’autres vestiges du château de l’Herm dont
nous aurait parlé Jacquou ? C’est très probable, des fouilles ont repris en
2001 et ont permis la mise à jour des anciens fours (en 2004). Des passerelles
ont été depuis aménagées à l’intérieur du château et un projet de
toiture translucide est à l’étude pour permettre les visites des
monumentales cheminées qui sont imitées dans le film. Si d’autres ruines de
châteaux dans le Périgord le sont à cause des révoltes, celui de l’Herm
n’a pas pourtant connu ces actions violentes. Il reste le décor d’un roman.
Pourquoi alors Eugène Le Roy s’intéresse au Château de l’Herm déjà 4
ans avant l’écriture du roman (une lettre adressée à l’archéologue
Charles Durand en 1895, et retrouvée par Amaury Fleges le prouve[1]) ? Probablement parce
qu’il apprend que la forêt Barade (forêt fermée, en patois), toute proche, fut incendiée entre 1758 et
1761, ce qui non seulement enrichira l’intrigue encore inexistante de son
roman, donnera une unité de lieu à l’action, mais de surcroît la datera.
C'est sans doute pourquoi il décidera de titrer son roman La Forêt Barade,
avant de le renommer à la veille de la parution du nom de son personnage
principal : Jacquou le Croquant.
Le
Roy entreprend alors de se documenter sur la topographie du château de l’Herm,
et découvre vite l’existence d’une prison et surtout d’une oubliette
(toujours visible de nos jours). Ces trouvailles éveillent sans doute son
inspiration, c’est pourquoi il se rendra aux archives de la Dordogne où il
apprendra l’existence d’une légende sur le château de l’Herm : La
Main de cire, dont il ne se servira finalement pas. Il prendra toutefois des
notes sur les différentes émeutes et exactions, qu’il aurait évoquées dans
une des premières versions du
roman[2].
Pour le tournage du film de 2007, Laurent Boutonnat se servira du château de Biron à Monpazier, autrement plus
imposant et mieux entretenu.
Reste donc le méchant comte
de Nansac, qui n’a, nous venons de le voir, rien à voir avec ce magnanime M.
De Bars. Nansac appartient donc à l’imagination de Le Roy. Quoique… On
remarque pourtant dans la presse du XIXeme siècle un fait divers
mettant en scène un certain comte De Mansac, dont le château à Pazayac subit
l’assaut et le vandalisme de paysans maltraités[4].
La proximité des noms est trop proche pour être un hasard. Ce Mansac porta
plainte à la cour d’assise de Périgueux[5]
contre un certain Lafon. De ce Mansac on n’en sait pas davantage. Peu importe,
car ce sont l’avocat et un témoin de la défense de ce Lafon (le chevalier de
Gilibert de Marlhiac), qui inspireront Le Roy pour créer les personnages du généreux avocat Vidal-Fongrave
et du pittoresque chevalier Galibert. La
chute du roman qu’il commence à imaginer est crédible : l’avocat de
ce Lafon a finalement obtenu sa relaxe.
D’autres évènements postérieurs
abonderont dans le sens que Le Roy veut donner à son récit : en 1848 à
la Durantie, le château du célèbre maréchal Bugeaud sera attaqué[6],
et le confortera probablement dans la volonté de dépeindre une aristocratie
imbue de ses privilèges, et attachée aux injustices que lui permettait
l’ancien régime. On ne saura jamais quelle fut la part de vérité historique
dans le manuscrit original de Jacquou le Croquant : celui-ci a été perdu, et dans les critiques
de l’époque qui ont traversé le XXe siècle, aucune n’y fait
malheureusement référence.
Jacquou, comme son père, porte le surnom
de " Croquant ". Ce terme est apparu au XVIe siècle dans le Périgord,
pour désigner le paysan en armes lors des révoltes de 1594 et 1637 sous le règne
d'Henri IV ; le mot viendrait de " croc " parce que les paysans
s'armaient d'un outil semblable à un croc. Crocq est également le nom d'un
bourg en Limousin lieu d'une révolte de paysans à cette époque. S'il
constitue au départ une insulte, les paysans s'en parent comme d'un titre.
